Alfarroba – Ceratonia siliqua
Generalidade
É uma planta de vida longa, até 15 m de altura, com crescimento lento e postura expandida, de fato a copa pode atingir um diâmetro de 10 m; o caule é sulcado e ramificado.
Na parte superior da planta, os ramos apresentam uma orientação tendencialmente para cima, enquanto na parte externa apresentam um ângulo de inserção mais aberto. As raízes se desenvolvem profundamente e estão firmemente ancoradas ao solo, para que as árvores resistam ao vento forte. As folhas surgem na primavera, são perenes, duras, verde-escuras, em média 15 cm de comprimento e têm duração fotossintética de até um ano e meio.
Biologia floral e frutas
As inflorescências, agrupadas em grupos bem espaçados entre si, formam-se em ramos com idade superior a dois anos; nos pontos onde ocorreu a frutificação anterior, ocorre a indução dos botões florais.
As flores são hermafroditas, masculinas ou femininas; a polinização é entomófila e anemófila, no caso de plantas especializadas a presença de polinizadores machos deve ser de pelo menos 10%. A floração da alfarrobeira é muito gradual, na Sicília vai de agosto a novembro; o fruto é um siliqua verde indeiscente, que se desenvolve na primavera e amadurece no final do verão, nesta fase o fruto adquire uma cor marrom. Durante o verão, há flores e frutos na planta ao mesmo tempo.
Clima e terreno
A alfarrobeira prefere climas áridos e semi-áridos por apresentar rusticidade, resistência à seca e altas temperaturas, sendo melhor evitar áreas onde as temperaturas de inverno caem abaixo de zero; a planta deve ser exposta a pleno sol. É uma espécie cultivada principalmente em climas mediterrâneos, Espanha e Itália são os principais produtores mundiais. No nosso país, cerca de 70% da área cultivada com alfarrobeiras está localizada na Sicília, o restante está dividido entre Puglia, Sardenha e algumas áreas da Campânia. A alfarroba cresce bem em solos pouco férteis, calcários e até pedregosos, ao mesmo tempo que evita solos muito compactos e úmidos.
Variedade e uso do produto
As cultivares de alfarroba distinguem-se principalmente pelo tamanho da siliqua.
As variedades “agriogênicas” ou silvestres apresentam vagens curtas, com comprimento de 7 a 10 cm, pequenas (pesando de 5 a 10 g) e com porcentagem de peso variando entre 15 e 25%. As cultivares “hemerógenas”, as mais cultivadas, são dotadas de vagens de 15-20 cm de comprimento, grandes (pesando 18-28 g) e com percentual de peso de 10%, portanto, apresentam baixa relação polpa / semente.
Uma vez que as alfarrobas eram utilizadas para a alimentação humana, desde os anos 80 houve um renovado interesse pelo uso da semente, na verdade a partir do endosperma obtêm-se gomas espessantes, utilizadas na indústria alimentícia e de confeitaria. Da polpa da alfarroba são obtidas substâncias com baixo teor de gordura (substituto do cacau) que neutralizam o vômito e a diarreia; também pode ser usado para alimentar o gado. Na Itália, entre as variedades silvestres, a Rizzulina é lembrada, enquanto as mais importantes emerogêneas são Latinissima, Racemosa, Amele di Bari, Saccarata, Gibiliana, Moresca e Pasta.
Com cultivares de flores hermafroditas como Bonifacio, Tantillo e Greca, a presença de polinizadores masculinos improdutivos não é considerada essencial.
